La composición de la fruta depende de factores geográficos, agrícolas y de procesado. Brasil, por su clima y suelo favorables, es el principal productor mundial de acerola, que comercializa en forma de zumos, mermeladas, helados, compotas, gelatinas, confituras, dulces y licores. Debido a la heterogeneidad que presenta la acerola, resulta útil a nivel comercial seleccionar y clonar las variedades más óptimas por su valor nutritivo y su palatabilidad.

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Características Vegetativas de la Acerola

Malpighia emarginata es una especie arbustiva que se desarrolla en zonas de climas tropical y subtropical. Mide de 2 a 5 m de altura, con un tallo tortuoso, corteza rugosa, madera blanca y ligera.

 Presenta un fruto subglobuloso en forma de drupa, de superficie lisa o sensiblemente trilobada, que se dispone apartada o en panículas de dos o tres en axilas foliares, con pedúnculos cortos y posee tres semillas que representan entre el 19 y el 25% del peso total.

El tamaño del fruto varia de 1 a 2,5 cm, el diámetro de 1 a 4 cm y el peso de 2 a 15 g. Presenta una coloración verde cuando está en desarrollo, cambiando a tonos amarillos y rojos cuando está maduro.

La especie se caracteriza por presentar un crecimiento que varía entre semipostrado a erecto y de compacto a abierto, con ramas largas sobre las cuales se disponen lateralmente ramas de entrenudos cortos. Las inflorescencias son pedunculadas y se originan en las axilas foliares inferiores de las ramas del último crecimiento y en las ramas laterales cortas.

La actividad metabólica de la acerola es intensa, y su maduración ocurre en corto espacio de tiempo, por lo que no se necesita de ningún agente activador para que la fruta esté en condiciones ideales para el consumo. En el proceso de maduración están implicadas una serie de reacciones bioquímicas complejas tales como: hidrólisis del almidón, conversión de cloroplastos en cromoplastos con transformación de clorofila, descenso de acidez, aumento de azúcares reductores, producción de carotenoides, antocianinas, fenoles y formación de compuestos volátiles. Todas estas reacciones son importantes para finalizar la maduración de la fruta y para caracterizar su sabor peculiar.

Las acerolas maduras mantenidas a temperatura ambiente se deterioran en 4 - 5 días y las verdes y semi-maduras en 6 - 7 días. Las alteraciones asociadas con la maduración están relacionadas con el estadio en que se encuentren los frutos.

La producción comienza a los 1 – 2,5 años después de plantado y su período de fructificación es de 3 a 4 veces al año. Cada planta produce cerca de 20 a 30 kg de frutos anualmente. En Puerto Rico, Simão constató hasta siete picos de producción por año. En algunas regiones del noreste brasileño, que presentan alta disponibilidad de luz y buena irrigación, las plantas comienzan a dar frutos en menos de un año y producen prácticamente todo el año.

Historia Botánica de la Acerola

Asenjo señala que el nombre "acerola" proviene del nombre del fruto de Crataegus azarolus L., un arbusto de la familia de las Rosáceas originario de la parte oriental de la cuenca del Mediterráneo (Creta) y cultivado en los países del sur de Europa, entre ellos España.

En 1535 Oviedo hizo la primera referencia sobre Malpighia emarginata cuando describió el "semeruco" como un pequeño árbol de frutos delicados y sabrosos parecidos a la cereza europea (Prunus cerasus L.), pero que, a diferencia de ésta, contenía dos o tres semillas. En 1696 Sloane, desconociendo el trabajo de Oviedo, empleó la denominación "cereza de Suriname" o "pitanga", sin embargo, este último nombre coincide con el de los frutos de Eugenia uniflora L., un arbusto de la familia de las Mirtáceas. En 1703 Charles Plumier, en su obra "Nova Plantarum Americanarum Genera", agrupó cinco especies de árboles y arbustos en un género al que denominó Malpighia (en honor del naturalista italiano Marcello Malpighi), dando "nombres frase" a cinco especies.

En 1753 Linneo publicó "Species Plantarum", obra que se considera el punto de partida en la clasificación binomial de las especies. Basándose en el trabajo de Plumier, Linneo describe en su libro como especie tipo del género a Malpighia glabra, frecuentemente confundida con Malpighia emarginata. En la segunda edición de la obra, Linneo reconoce como nueva especie del género a Malpighia punicifolia.

El status taxonómico de Malpighia emarginata ha sido objeto de controversias: Algunos botánicos distinguen la "Barbados cherry" (Malpighia glabra) de la "West Indian Cherry" (Malpighia punicifolia). Otros sugieren que Malpighia emarginata podría tratarse de una especie hibridógena entre Malpighia glabra y Malpighia punicifolia. También se ha considerado a Malpighia glabra como una variedad de cultivo de Malpighia punicifolia. En 1979 Vivaldi considera sinónimas las denominaciones Malpighia glabra y Malpighia punicifolia (Malpighia glabra L.). Para este autor Malpighia emarginata aparece por primera vez en la literatura botánica en el volumen I (1824) de la obra de A. P. De Candolle (DC.) "Prodomus Systematis Naturalis Regni Vegetabilis", donde es reconocida formalmente la especie a partir de los datos de Martín Sessé y José Mariano Mociño tras su expedición por América Central.

La denominación de esta especie como Malpighia emarginata Sessé y Mociño ex DC. se adoptó definitivamente en 1986 en el Consejo Internacional de Recursos Genéticos Vegetales

Países que compran Acerola

Entre los compradores externos de la acerola brasileña destaca el mercado japonés, seguido de Estados Unidos y Europa. En Japón, la acerola es procesada y utilizada para la fabricación de suplementos vitamínicos y para la fortificación de otros zumos. En Europa, concretamente en Alemania, Francia, Bélgica y Hungría, la acerola se emplea básicamente para enriquecer zumos. En Estados Unidos su utilización principal es como complemento vitamínico en la industria farmacéutica. Otro mercado prometedor es el de América Latina, principalmente Argentina, Chile y Uruguay. Argentina, por ejemplo, es un gran comprador de zumos de acerola.