El caucho es fundamentalmente un polímero ¿Qué es esto? Una especie de macromolécula, por lo general del grupo de las orgánicas, que se encuentra formada por la confluencia de otras moléculas mucho más pequeñas, a las cuales se las conoce con el nombre de monómeros.

El polímero que nos ocupa se caracteriza por ser de muchas unidades, todas ellas a su vez encadenadas de un hidrocarburo de carácter elástico, al cual se denomina isopreno C5H8, que surge como un líquido lechoso (más popularmente reconocido con el nombre de látex) en la savia de algunas plantas.

Asimismo, el caucho puede ser producido a través de procedimientos sintéticos.

Este látex puede tener distintas fuentes comerciales. Una de ellas son las euforbiáceas, particularmente la que corresponden a la clasificación Hevea brasilensis. Sin embargo, muchas otras plantas cuentan con la presencia del látex en su constitución, como el caso de las higueras y del diente de león.

Por otra parte, al caucho se lo puede obtener de muchas otras especies, a las que se puede localizar en Asia y en África Occidental.

Sin embargo, no las podemos definir como las fuentes principales de este polímero, a pesar de que durante la Segunda Guerra Mundial eran sumamente utilizadas.

La industria cauchera de Colombia refiere a la producción de Caucho en Colombia.

Tipos de caucho

Existe una gran variedad de cauchos en la amazonía, y cada uno cumple una función especial, aunque existen tres grandes variedades de caucho que son especialmente importantes; estas son el caucho negro, el caucho blanco y las siringas o jebes. Con respecto a su extracción, cabe hacer una aclaración con respecto al número de trabajadores que explotaban el caucho, pues era extraído en cuadrillas de entre 10 a 500 hombres (nunca menos de 5).

El caucho negro

El caucho negro o Castilla Ulei, tiene como zonas de producción el piedemonte amazónico y la planicie cercana a la cordillera de los andes en un arco que comprende a Colombia, Ecuador y Perú. De los diferentes tipos de caucho extraídos en la amazonía, fue el que más se explotó. Este tipo de caucho es propio de la región amazónica, y también creció bastante en el Caquetá, aunque nunca se desarrolló tanto como en la Uribe.

Su extracción se hace derrumbando el árbol, picándolo y esperando a que todo su jugo chorree y caiga sobre recipientes anteriormente puestos por los caucheros. Tras este procedimiento, se recoge todo el jugo y este es depositado en canetas de 1 metro cuadrado por 20 centímetros de profundidad donde se espera a que su contenido coagule, para ser posteriormente exprimido y picado.

El caucho en su estado final es conocido como Castilloa. El no derribar este tipo de árboles, representa realizarse solo incisiones donde posteriormente pueden entrar hongos por los mismos cortes, produciendo la muerte del árbol, sin contar además que la inexperiencia del cauchero al realizar malos cortes, puede también matar el árbol.

El caucho blanco

También conocido como Sepium Verum, abunda en regiones templadas y frías especialmente. Su extracción es realiza derrumbando el árbol, de igual manera como se hace con el caucho negro.

Siringas o jebes

También conocido como Hebea, es un tipo de árbol cauchero originario del amazonas que empezó a ser usado para la extracción de su jugo en la mitad del siglo XIX. Los malos cortes realizados en los procedimientos para la extracción del caucho, acabaron con gran parte de estos árboles que contenían una mayor calidad en comparación con los diferentes tipos de árboles productores de gomas. 

     Como ocurre con todo material, el caucho ha tenido su correspondiente evolución con el paso del tiempo. Si hay que precisar su lugar de origen, podemos decir que éste ha sido América, en especial toda la zona del sur y del norte. Allí se recolectaba continuamente este polímero. Ciertas civilizaciones, por ejemplo, lo utilizan de manera permanente, como el caso de la Mesoamericana. La misma ponía en marcha un juego de pelotas de gomas, que fueron encontradas posteriormente y que datan del año 1.600 a.C. Los Mayas, por su parte, también se recreaban con la confección de un zapato de goma. Lo que hacían era sumergir sus pies en una mezcla de látex sobre el cual ya hemos hecho referencia.

Asimismo, el polímero fue empleado en contextos que no estaban necesariamente ligados a los juegos, al divertimento o la confección de ciertos elementos relacionados con la vestimenta. Un ejemplo de la diversidad del uso la encontramos en fabricación de tiras para poder sujetar instrumentos de piedra e instrumentos de metal a mango realizado en madera, e incluso acolchado para todos los mangos de esos dispositivos. En lo que respecta al perfeccionamiento de los sistemas de tratamiento del caucho, cabe decirse que los Mesoamericanos también contribuyeron enormemente en este aspecto.

Ellos se permitieron el desarrollo de una serie de métodos de índole orgánico; con el podían tratar al caucho a partir de una mezcla de látex (pero crudo) con savias y diversos jugos extraídos de las enredaderas, como el caso de la Ipomoea Alba. En Brasil, por mencionar otro ejemplo de evolución del tratamiento, se realizaba una coagulación del látex en una rueda que tenía paletas de madera, las cuales hacían girar en medio del humo producido por una hoguera.  Cuando se repetía el sumergimiento o las inmersiones, esto daba como resultado una bola de caucho ahumado.

Al mismo tiempo, supieron utilizar el polímero para fabricar telas hidrófugas. Posteriormente, los primeros exponentes del polímero llegaron a Inglaterra y fue allí donde se pudo observar que el material contribuía en demasía a la acción de borrar todos los escritos de lápiz que se hacían sobre el papel. Este fue el origen del término inglés “rubber”, que hace alusión, justamente, a un material frotador y por extensión, a una goma de borrar.

Usos del caucho

En la actualidad, es posible encontrar miles de artículos confeccionados en caucho, todos ellos para cumplir distintos objetivos. Uno de esos usos es el de la fabricación de neumáticos, llantas y artículos impermeables. En este caso el material es muy requerido porque cuenta con una gran elasticidad y resistencia tanto a los ácidos como a las sustancias alcalinas. Por otra parte, resulta ser muy resistente al agua y es aislante de la electricidad y de la temperatura.

Otro uso que se le puede dar a este polímero – aunque no sea tan frecuente – es el de la confección de prendas de vestir, cuyo origen data desde 1820, donde se lo empezó a utilizar para dar sensación de ropa con una segunda piel por debajo.